射場天体観測所(5)

天文セミナー　第１５６回『日本の民間天文台（Ⅵ）大望遠鏡時代』『日本の天文アマチュア の活躍（Ⅵ）天体写真の先駆け』 　日本の天文観測施設が大望遠鏡を設置し、いわゆる大望遠鏡時代が始まったのは、当時の東京天文台長・萩原雄祐先生が提 唱された岡山天体物理観測所と堂平山観測所が東京天文台の付属観測所として創設された頃からでしょう。それまでの最大口径の望遠鏡と言えば、東京天文台の ２６吋（６５cm）屈折望遠鏡でした。１０mを超える長大な焦点距離を持つ望遠鏡で、建設当時の世界の天文学の主流であった位置観測が主な目的でした。 １９３０年代の特異小惑星エロスの地球接近に際して、長大な焦点距離を利用した精密位置観測が行われましたが、特長である長大な焦点距離、言い換えると長 大な望遠鏡の筒がその支点を中心に撓むというアクシデントに見舞われ、その補正に苦労した、と記録に記述されていますが、この望遠鏡は何しろ東京天文台の シンボルでした。　一方、日本の天文アマチュアの活躍は目を見張るようなのが実状で、個人的に観測所を建設し、自身の興味を満たすようなテーマで 観測に励んでいるような状態でした。この実状に一石を投じたのが、当時の竹下内閣による「ふるさと創生基金」でした。国内の総ての自治体に漏れなく配布さ れた一億円基金です。この基金を元手に、幾つかの自治体は天文観測施設を作ることを始めたのです。この動きに、当時の環境庁（現・環境省）が始めていた全 国星空継続観察の事業が後押しをするような結果になりました。極端な表現が許されるなら、それこそ雨後の筍のようにアチコチの自治体に競うように天体観測 施設が作られたのです。そして、あたかも大口径こそ素晴らしい、と言う早まった表現で一位を競い合うような結果を招いてしまったのでした。もとより、口径 の大きなことは天体望遠鏡の重要なファクターですが、それにも増して各部分の精度と強度が問題になり、さらに勤務する職員の錬度や熱意がもっとも重要で す。ボランティアの協力に依存するのも結構ですが永続性に問題があります。自治体の職員の異動によって賄うことも可能でしょうが、異動により職員の熱意も 減少するでしょう。これは、各地に創設された、大口径の望遠鏡を持つ施設に共通する問題点です。しかし、これらの施設が果たす天文の普及は、多くの問題を 抱えながらも着実に成果を挙げ