天王星

 　2020年3月8日に、金星（-4.2等）と天王星（5.8等）が最接近（約2度）します。ただ、これからしばらくは、天候が崩れる予報が出ていましたので、3月6日の19:30ごろに双眼鏡で見てみることにしました。10倍の双眼鏡で金星を捉え、上の星図の星の並びと比べると、すぐに天王星の位置が分かりました。10倍の双眼鏡ですと、他の恒星との違いは分かりません。しかし、これが天王星かと思うと、水星と同じく「ヤッター」という気持ちになりました。

　天王星を発見（1781年）したのは、ウィリアム・ハーシェルです。ハーシェルは、元々音楽家でした。しかし、宇宙の構造を解明したいという気持ちが高まり、音楽家をやめ天文家になりました。そして、宇宙の構造を解明するために、次々と口径の大きな反射望遠鏡を作りました。その当時の反射鏡は、金属（銅の合金）の表面を磨いて作りました。ただ、金属の輝きがなくなると再研磨しなければならないという、大変な作業も伴っていました。ハーシェルが最終的に磨いた金属鏡は、口径1.2mにもなりました。

　ハーシェルは、最初は、天王星を彗星だと思っていました。新惑星発見と周りが騒ぐので、仕方なく、視直径の測定や軌道の計算をしなければなりませんでした。しかし、そのような作業は、宇宙の構造を解明したいというハーシェルにとっては、煩わしいものだったようです。

　ハーシェルは、天王星の発見以外にも、たくさんの研究や発見をしました。太陽系の研究・赤外線の発見・中間周期変光星の発見・連星の発見・太陽運動の立証・星雲の研究・そして天界の構造の研究などです。

　天王星を見ていると、これを発見したハーシェルとつながっているような気持ちになりました。なんとも言えない、感慨を覚えました。

（参照：「近代天文学の夜明け　ウィリアム・ハーシェル」斉田　博著、誠文堂新光社）